Por:
Daniel Eduardo Munévar, Auxiliar de Investigación II de Cenipalma.
Elizabeth Ruiz Álvarez, Investigador Asociado II de Cenipalma
La producción sostenible del aceite de palma es un reto que las plantaciones han asumido a nivel mundial. Bajo esa premisa, la aparición de sistemas de producción alternativos al monocultivo ha representado una oportunidad para fomentar la sostenibilidad del agroecosistema, con las ventajas y desventajas inherentes.
Uno de esos sistemas de producción son los cultivos intercalados (también conocidos como intercropping, en inglés), práctica agroecológica que consiste en la siembra y manejo de dos o más cultivos en el mismo espacio y en un marco de tiempo definido, y que han sido incorporados tanto en cultivos permanentes como transitorios por los beneficios ambientales que representan.
Los cultivos intercalados ya se han venido implementando en plantaciones de palma de aceite de todo el mundo, ya sea a escala comercial o experimental (Figura 1). Han sido particularmente más difundidos entre los palmicultores de menor escala, quienes asocian cultivos tanto permanentes y anuales, y de una manera menos tecnificada, adaptando técnicas locales de agroforestería. De acuerdo con su propósito, los cultivos intercalados pueden ser para alimentación (como el maíz o plátano) o comerciales (como el cacao o los maderables). La selección de especies a intercalar depende de varios factores, como el precio en el mercado, las preferencias alimentarias, las condiciones agroecológicas de las plantaciones, la edad de la palma e incluso la capacidad económica del agricultor.
Beneficios
Una de las razones por las que algunos palmicultores adoptan estos sistemas de producción tiene que ver con el aumento en el ingreso de las fincas, en especial, durante los primeros años del cultivo de palma, en los que no hay producción. La comercialización de los cultivos sembrados entre las líneas de palma puede cubrir sus propios costos de producción y parte de los costos de mantenimiento del cultivo de palma. De igual manera, los cultivos con valor alimenticio permiten suplir las necesidades alimentarias de los hogares y la venta de sus excedentes en los mercados locales. Adicionalmente, para los productores que tienen acceso limitado a la tierra, los cultivos intercalados pueden ser una opción para aumentar la productividad por unidad de área, haciendo así un uso más eficiente del suelo.
Por otro lado, en los sistemas de cultivos intercalados con palma se ha encontrado una captura de carbono. Los cultivos intercalados pueden aumentar la captura de CO₂ en la atmósfera y el almacenamiento de carbono en las reservas del suelo, hasta en un 44 %. Por ejemplo, el cultivo intercalado con piña puede generar un 30 % más de reservas de carbono en comparación con el monocultivo de palma, pero genera emisiones de metano.
De igual manera, el aumento de la biodiversidad (especialmente de aves, artrópodos y microorganismos) y un mayor control de plagas y enfermedades como consecuencia de lo anterior.
Aun así, algunos trabajos realizados a nivel mundial muestran el potencial que tienen los cultivos intercalados para ser implementados como estrategia de desarrollo rural sostenible (Tabla 1).
Tabla 1. Rendimientos y rentabilidad reportada por la literatura para algunos sistemas de producción de cultivos intercalados con palma de aceite
Limitaciones
Las limitantes para la adopción de este tipo de sistemas es la incertidumbre frente al comportamiento de los rendimientos del cultivo. Se cree que asociar dos o más cultivos con las palmas puede afectar negativamente en la productividad a largo plazo de las oleaginosas. Aunque algunas investigaciones sugieren que intercalar cultivos no afecta el crecimiento y desarrollo de las palmas, aún es necesario investigar a profundidad cuál es el verdadero impacto sobre su rendimiento.
De la misma manera, existen dudas relacionadas con el manejo agronómico del cultivo, en especial en tópicos como la nutrición, la sanidad y la cosecha deben resolverse para conocer cuáles son los límites en la productividad del sistema. Asimismo, debe considerarse que el intercalado con palma puede requerir un uso más eficiente de la mano de obra, puesto que se necesitan más jornales para atender a todos los cultivos. También, la complejidad en la administración de este tipo de sistemas representa un aspecto a considerar antes de decidir implementarlos.
Pese a los desafíos, los cultivos intercalados representan una oportunidad para la transformación de los sistemas de producción actuales en palma de aceite y fomentar la sostenibilidad en las plantaciones. Estrategias como la agroforestería en palma ofrece servicios ambientales más allá de la provisión de materias primas, si no que pueden contribuir a fortalecer los servicios de regulación de los agroecosistemas.
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